[Storie] Gli In Flames e il loro "swedish qualche cosa"
Prima e dopo Jesper: la nave che ha consegnato il suo capitano alle onde della memoria.
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Una storia tutt’altro che tranquilla e placida, come può far credere una discografia assidua e puntualmente molesta, quella degli svedesi. Approfondiamo la questione tra il serio, il faceto e l’indiscreto.
Dalle cantine della fantasia
Siamo abituati a pensare che una band metal sia composta più o meno sempre dagli stessi membri. Può anche andarsene qualcuno, magari con pesanti polemiche o per inderogabili cause naturali, ma il nostro pensiero confortevole – per quei gruppi che amiamo, che abbiamo amato e che ancora seguiamo con devozione – è che la cosiddetta “anima” della band, colui che l’ha fondata, formata e condotta in mezzo alle avversità del music business, preservandola dalle rapacità manageriali e dalle volubili e imperscrutabili bizze del caso e/o del mercato, sia ancora lì, al timone.
Pur se attorniata da una serie di comprimari più giovani e disinteressati, impiegatizi, turnisti, il capitano deve stare al proprio posto: dal primo giorno vince e perde grandi mareggiate, ma non molla la sua ciurma, la sua nave, né il sogno di portare avanti un’idea, un’estetica, una visione e farla diventare prima o poi un porto, un’isola felice, una terra di ferme certezze. A volte il capitano trova un impero e ne diventa l’imperatore, altre volte non smette mai di vagare per mari, isole di cannibali, scogli stronzissimi e qualche paesino di gente sordomuta.
Nel primo caso viene in mente Steve Harris. Nel secondo Lemmy Kilmister. Loro sono e saranno sempre anche le band con cui le vostre menti hanno subito suggerito il collegamento. Senza quei due, non ci sarebbero rispettivamente Iron Maiden e Motörhead. E guarda caso, ora che Lem non c’è più, neanche i secondi ci sono più: non avrebbero potuto, moralmente, rimanere in giro.
Un’altra idea a cui siamo molto affezionati riguardo alla storia dei gruppi metal (almeno fino a Burzum) è che nascano dall’unione di più ragazzini con il pedigree dei perdenti, nelle cantine, negli oratori, nei doposcuola: esatto, un pugno di giovanissimi disadattati che vogliono creare qualcosa di spaventoso, elettrizzante, apocalittico. Uniscono le forze contro ogni probabilità di riuscita, terrorizzando per lo più i gatti del vicinato, in salette a pagamento in cui si rifugiano con inspiegabile entusiasmo, a schiantare i propri strumenti in composizioni tritonali degne di un Carl Orff sotto metedrina.
L'anima della band e la band senz'anima
Nel caso degli In Flames bisogna rinunciare ai due miti di cui sopra. Il suo leader fondatore e coloro che furono coinvolti nelle primissime incarnazioni della band non sono più parte della faccenda da diversi anni. Chi porta avanti il gruppo è uno che ci ha messo piede nel raggio temporale canonizzato e aurifero, ma che non aveva contribuito a far nascere la creatura e non è stato decisivo per la realizzazione degli album epocali e stranoti dei “vecchi tempi”. Quelli che tuttora qualsiasi metallaro incensa con gli occhi lucidi ed è pronto a difendere in ogni forum, armato di locuzioni e metafore stile spadoni e catene benedette dalla pipì di drago.
Sì, cari lettori: Björn Gelotte e Anders Fridén, rispettivamente chitarra e voce degli In Flames e attuali, inopinabili ragazzi immagine della band, sono i soli detentori del telecomando d’azione per diritto di anzianità nella line up, tuttavia sono in squadra dal 1996, cioè da quando recitavano nel ruolo di comparse. Ok, erano presenti già in The Jester Race, che per i più resta l’album puro, duro e imperfettibile degli In Flames, però svolgevano ruoli decisamente marginali, senza nulla togliere al loro contributo.
Possono dire “io c’ero” come testimoni ottimizzati. Il primo era batterista, in assenza di un vero batterista perché Gelotte al tempo non era ancora passato alla chitarra. Il secondo era stato coinvolto come vocalist, ma senza troppi entusiasmi, giusto perché anche lì era necessario qualcuno che urlasse, muggisse e grugnisse al microfono. Le sue velleità da novello Bowie del dark erano ancora sepolte sotto una melma di death metal “made in Stoccolma” e un po’ di mal digerito post-punk.
Chi aveva cominciato e scritto, nei primi quattordici anni di vita della band, la gran parte delle musiche, chi aveva inventato gli In Flames e li aveva portati ai livelli aulici della fine del vecchio millennio – un certo Clas Håkan Jesper Strömblad – non è più parte del gruppo dal 2010. A tal proposito, prima di proseguire su questa strada sfatiamo il secondo mito: la band di ragazzini che si mette assieme eccetera. Nel caso degli In Flames non è mai esistita. Fin da subito è stato un progetto da studio. Uno dei diversi che Jesper portava avanti coinvolgendo qualche amico per gli assoli di chitarra o per suonarci dei ritmi di batteria. Per capirsi: Lunar Strain è un album realizzato da un gruppo virtuale.
Solo dopo i riscontri ottenuti dall’EP Subterranean, uscito un anno dopo, nel 1995, e sempre inciso e sovrainciso da gente che non c’è più, dati i risultati di vendita, è stato doveroso organizzare un battaglione che portasse in giro per l’Europa le canzoni di quel faldone di mp3 chiamato In Flames. The Jester Race aveva messo insieme, durante la sua lavorazione, quella che sarebbe diventata la formazione “storica”. Chiaro che, stando così le cose, fosse assolutamente Jesper l’anima. Lui da solo aveva partorito la band senza sperarci neanche troppo, inciso quasi tutto per conto suo finché non era stato evidente che le cose stavano prendendo una piega più grossa.
Ma soprattutto, è stato lui a invitare chi, qualche anno dopo, gli avrebbe fatto le scarpe.
Pessimismo e fastidio
Quando se n’è andato nel 2010, all’indomani di quello che per molta critica resta l’ultimo lavoro davvero interessante e genuinamente evolutivo della band, Fridén e Gelotte hanno nicchiato con le spiegazioni. Hanno detto che Jesper da un bel po’ non era più molto attivo creativamente, si trascinava dietro agli altri, aveva difficoltà a gestire il suo ruolo nel gruppo e questo a causa di una depressione sempre più tenace e invalidante. Per il suo bene e quello degli In Flames, si era quindi deciso, di comune e amorevole accordo, di congedarlo, permettendogli di offrire a se stesso le cure necessarie e rimettersi in sesto, poi chissà: magari, come aveva domandato qualche giornalista, in futuro il gruppo avrebbe potuto riprenderlo in formazione. In tutta risposta, Fridén e Gelotte, hanno sollevato le sopracciglia e si sono limitati a sospirare profondamente.
A Sense of Purpose, ricordato a ragione per la lunga e atmosferica The Chosen Pessimist, non è stato un disco molto acclamato dal pubblico e dalla critica. Oggi suona più che buono, un illustre capitolo degli In Flames, almeno se paragonato a ciò che avrebbero combinato dal 2011 al 2022.
Certo, era già parecchio che la band divideva il pubblico metal. In pratica sin da Whoracle c’era stata una fetta di pubblico della prima ora scontenta, dubbiosa, esasperata, e invero esigua, per le novità ogni volta proposte dal gruppo. Dall’altro lato c’era una seconda fetta di pubblico, sempre più grossa della prima, che si entusiasmava via via che uscivano Colony, Clayman, Soundtrack to Your Escape. A ogni disco successivo a The Jester Race capitava che una parte della seconda fetta si integrasse con la prima e che una nuova e ancor più ricca porzione di neofiti si aggiungesse alla seconda. Da almeno vent’anni, la posizione degli In Flames oscilla tra chi li considera sempre più convertiti al mercato americano e quindi “troppo nu metal” e chi li segue con rispetto e interesse, nonostante le loro uscite discografiche, invero puntuali e molto vendute, non siano più oggettivamente al livello delle vecchie cose, come del resto è naturale che sia, a meno che non si stia parlando dei Rush.
Dopo l’uscita di scena di Jesper, il depresso e stanco Jesper, inizierà una guerra attraverso i media tra lui e i suoi ex compagni, che smentirà in parte la versione mesta e bonaria ufficializzata dalla band. Strömblad, sarà pure stato depresso, ma aveva quel tipo di magone che si esprimeva non tanto nei silenzi e nel disordine, ma anche in una specie di rabbia paranoica e molto accusatrice. In particolare ce l’aveva con Fridén. Il diretto accusato però si stancherà presto di commentare le sparate offensive dell’altro, lasciandolo a un monologo rancoroso e delirante che danneggerà solo lui stesso, palesando un ingestibile sprofondo alcolico.
La via delle Americhe
Niente di nuovo. Al di là dei miti di cui i fan necessitano per continuare ad amare una band, tutti sanno che ci sono conflitti di potere all’interno delle varie formazioni. E chi l’ha più duro, la vince. Fridén negli anni ha maturato una sempre più imponente personalità gestionale accompagnata a una progressiva necessità di espressione come cantante. Per tanta gente è sempre stato un mediocre interprete con il piglio della versatilità, traducibile soprattutto in un’imbarazzante tendenza all’emocore, e i suoi fraseggi melodici, molto ispirati a gente come Jonathan Davis e Dave Gunn, infilati tra uno sbratto catarrale e uno “scolastico” urlo hardcore, sono stati per lo più sopportati (per esempio in Clayman), ma ogni volta meno tollerati in lavori deludenti e trascurabili come Sounds of a Playground Fading.
Quando il gruppo ha preso la via per le Americhe, da Reroute to Remain in poi, nel 2004, c’è stata una svolta melodica, un approccio compositivo via via più misurato e immediato e un aumento eccessivo del lavoro di produzione. Album dai suoni pomposi, levigati, strabordanti di dettagliate accortezze, in cui soprattutto si è fatto centrale il ruolo di Anders nell’economia delle canzoni. Tutti questi indizi non fanno una prova, ma è diffusa l’idea che gli In Flames siano diventati sempre più quello che sono per dare a Fridén la possibilità di “esprimersi” come cantante e che Strömblad abbia mollato il colpo dopo aver realizzato di essere in netta minoranza all’interno del gruppo da lui fondato.
A sentirlo, il fatto di non contare in casa propria l’ha buttato molto giù. Ciò nonostante, gli affari andavano così bene che sarebbe stato impensabile abbandonare. Per resistere in una situazione mortificante, ecco l’aumento del bere e la relativa depressione. Davanti al costante declino di Strömblad, in combutta con il fido Gelotte, Anders ha definitivamente preso il comando, andando sicuro nella direzione tanto scongiurata dai vecchi fan, quella degli USA, della plastilina, delle charts e delle ville con piscina.
A Jesper Race
Dopo il 2008, gli In Flames hanno continuato a dividere il mondo più che mai: i vecchi metallari da una parte, inorriditi davanti a involuzioni imbarazzanti come Siren Charms e Battles e ormai incapaci di credere a un gruppo compromesso dalle bizze e megalomanie pop del proprio frontman, e il resto dei milioni di individui internazionalmente indifferenziati che continuavano, dati alla mano, a comprare ogni album nuovo e andare in gran numero ai concerti della band: alla faccia di Jesper, della retorica del purismo perduto e dello swedish che cosa?
Jesper che, dopo aver tentato di ricominciare con nuovi progetti (The Resistance, Cyhra, Dimension Zero) tutti abbondantemente minati dalla dipendenza alcolica, ha inforcato una svolta decisiva ripulendosi e avviando un nuovo gruppo nostalgico di grande suggestione: The Halo Effect. In pratica, una line-up di ex In Flames pentiti, incluso Mikael Stanne dei Dark Tranquillity, che aveva cantato nello storico primo Lunar Strain. Con loro Jesp ha pubblicato due buoni album vicini alle perdute origini dei “veri” In Flames. Il gruppo ufficiale, dal canto suo, sempre gestito con grande maturità manageriale da Fridén, ha assoldato il peso massimo dello shredding metal Chris Broderick e ha ricondotto (già dal sottovalutato I, The Mask) la band alla robustezza di Whoracle / Clayman, con il discreto Foregone, uscito nel 2023.
Questa nuova evoluzione pare una risposta birichina alla ripresa sul passato del vecchio Jesper: richiamati in massa dall’irresistibile trucchetto del ritorno al futuro, i fan metallari si sono goduti tre album gradevoli che restituiscono in parte molto minima e da separati in casa (discografica: entrambi escono per Nuclear Blast) i membri di una delle band più rappresentative del metal europeo anni ‘90 a ciò che sanno ancora fare alla grande: lo swedish qualche cosa.
A proposito di In Flames
Traccia: In Flames: Call My Name
Traccia: Nita Strauss (feat. Anders Fridén): The Golden Trail
Traccia: The Halo Effect: The Defiant One